Vi sono fiumi che racchiudono simbolicamente la storia del paese che attraversano: uno di questi è certamente lo Yangtze, che scorre per tutta la sua lunghezza in territorio cinese. Di volta in volta reportage, cronaca di costume, narrazione storica e racconto d’avventura, il libro ripercorre a ritroso la millenaria storia cinese risalendo la corrente dello Yangtze. Accanto a ritratti d’ambiente e racconti d’epica quotidiana s’incontrano personaggi tragici o buffi, ma sempre “veri”, e luoghi di “culto” come il guado di Jiaopingdu, una delle tappe fondamentali della Lunga Marcia di Mao.
